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Por Fernando Moreno · Revisión técnica: Cristina Rodríguez, química cosmética
El extracto de papaya es un ingrediente cosmético que se obtiene del fruto de la papaya (Carica papaya). Se usa en exfoliantes por la papaína, una enzima que corta las proteínas que mantienen unidas las células muertas de la capa más externa de la piel. Por eso se le llama exfoliante químico, o más exactamente enzimático: no frota como uno de grano, sino que ayuda a desprender esas células y deja la piel más lisa y uniforme al tacto. Es lo que se vende como peeling o exfoliante de papaya: suave, pero no inocuo, porque la papaína puede dar alergia, sobre todo a quien la tiene al látex.
Cada estudio que citamos va enlazado, con sus límites. El INCI y un resumen están en la ficha del ingrediente extracto de papaya.
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Qué es el extracto de papaya
La papaya es el fruto de Carica papaya, una planta originaria de Centroamérica y del sur de México que hoy se cultiva en zonas tropicales de todo el mundo (CIR, 2021). En la lista de ingredientes (INCI), el extracto del fruto aparece como Carica Papaya Fruit Extract. No es lo mismo que la papaína: el extracto sale de la fruta y su composición depende de cómo lo prepare cada proveedor; la papaína es una enzima concreta, que se obtiene sobre todo del látex del fruto verde.
En la base de datos de ingredientes cosméticos de la Comisión Europea (CosIng), la función del extracto de fruto es «acondicionador de la piel» (CosIng, Carica Papaya Fruit Extract). La de la papaína, acondicionador de la piel y del cabello y antiestático (CosIng, Papain). Ninguno de los dos figura como exfoliante: la papaína exfolia por su actividad de enzima, y esa actividad depende de cuánta lleve el producto, de su pH y del tiempo que pase sobre la piel.
Se usa en cantidades pequeñas. Según un informe de seguridad estadounidense, la industria declaraba como máximo un 0,25 % de extracto de fruto en productos que se aclaran, como los jabones, y un 0,02 % en los que se dejan puestos; a esas concentraciones, las pruebas en voluntarios no mostraron irritación ni alergia (CIR, 2021).
Otras partes de la planta dan otros ingredientes. El extracto de hoja (Carica Papaya Leaf Extract) figura en la CosIng como tónico (CosIng, Carica Papaya Leaf Extract), y las semillas molidas son un exfoliante de grano, o sea, físico (CosIng, Carica Papaya Seed Powder).
Qué es la papaína y cómo actúa en la piel
La papaína es una proteasa, una enzima que corta proteínas. Se extrae del látex, el líquido blanco que sale al hacer cortes en la papaya verde (EFSA, 2026). En alimentación se usa, por ejemplo, para ablandar carne.
La capa más externa de la piel, la capa córnea, está formada por células muertas pegadas entre sí con uniones de proteínas, y la piel las va soltando sola, poco a poco. La papaína corta parte de esas proteínas y ayuda a que las células de la superficie se desprendan antes. En laboratorio, sobre piel de cerdo, ese efecto se ve al microscopio, y la enzima pierde fuerza cuando bajan el pH o la temperatura (Trevisol y otros, 2022). Por eso no todos los productos con papaya exfolian igual.
De hecho, que ponga papaya no quiere decir que exfolie. En un análisis de once peelings comerciales vendidos como «enzimáticos», solo dos tenían actividad suficiente para llamarse así, tres tenían trazas y seis, ninguna detectable (Bialkowski, 2022). En el mismo trabajo, la pulpa de papaya madura tuvo muy poca actividad comparada con la de piña.
Exfoliante químico, enzimático o físico: en qué se diferencian
Exfoliar es ayudar a la piel a soltar las células muertas de la superficie. Se puede hacer de dos formas (Academia Americana de Dermatología):
- Física o mecánica: frotando, con granos (azúcar, semillas molidas, piedra pómez), un cepillo o una esponja.
- Química: con una sustancia que afloja las uniones entre esas células, sin frotar. Aquí entran los ácidos y las enzimas.
«Químico» no quiere decir peligroso ni artificial: la papaína sale de una fruta y es un exfoliante químico de tipo enzimático. La OCU incluye las enzimas de frutas entre los peelings cosméticos superficiales, junto con los ácidos a baja concentración, y deja los ácidos concentrados para la consulta del médico (OCU, 2026).
Enzimas frente a ácidos: AHA y ácido salicílico (BHA)
Los AHA (alfahidroxiácidos, como el glicólico o el láctico) se disuelven en agua y trabajan en la superficie. El BHA más usado, el ácido salicílico, se disuelve mejor en la grasa, y por eso se suele elegir para pieles grasas. En los ácidos, el efecto depende del tipo, la concentración y el pH, y los AHA aumentan la sensibilidad al sol: en estudios de la FDA, tras cuatro semanas de uso, la piel se enrojecía con los rayos UV un 18 % más, y volvía a la normalidad una semana después de dejarlos (FDA).
Las enzimas no actúan por acidez: cortan proteínas. Se suelen presentar como la opción más suave, pero hay pocos estudios que las comparen con los ácidos, y la papaína puede irritar y dar alergia (lo vemos en las precauciones). Con piel sensible, lo prudente es empezar por poco, sea cual sea el exfoliante.
Frente a los exfoliantes físicos
Un exfoliante de grano se nota enseguida y es fácil de dosificar, pero frotar fuerte irrita. Nuestro jabón exfoliante con piedra pómez es de este tipo. Con piel seca o sensible, los dermatólogos estadounidenses aconsejan un exfoliante químico suave antes que uno mecánico y, con piel oscura, evitar lo agresivo, porque puede dejar manchas (AAD). Si prefieres lo físico, mejor grano fino y poca presión; una esponja konjac húmeda apenas raspa.
Qué hace en la piel y qué no
Lo que se puede esperar de un exfoliante enzimático suave es que ayude a desprender las células muertas de la superficie y deje la piel más lisa y uniforme al tacto, sobre todo donde se nota áspera o apagada.
Lo que no: no quita manchas, granos, cicatrices ni arrugas, y no «produce colágeno»; en el laboratorio, la papaína hace lo contrario y lo rompe (Trevisol y otros, 2022). Si tienes acné, manchas, rosácea o una dermatitis, eso lo valora un dermatólogo.
Además, la evidencia en personas es escasa. Una revisión de 2022 solo encontró once artículos sobre enzimas exfoliantes, pocos con ensayos en personas, y concluyó que hacen falta estudios más sólidos antes de recomendarlas con seguridad (Trevisol y otros, 2022). Con el extracto de papaya solo, aplicado en la cara, no hemos encontrado ninguno.
Cómo usar un exfoliante enzimático en la cara
- Sigue las instrucciones del envase. El tiempo que debe estar puesto lo marca cada fórmula.
- Sobre la piel limpia. Una capa fina, sin frotar, lejos de los ojos y los labios; después, aclara con agua tibia.
- Una vez a la semana para empezar. Si la piel lo tolera, como mucho dos. Si se pone roja, tirante o pica, para.
- Nunca el mismo día que otros exfoliantes, ácidos, retinoides o peróxido de benzoilo (AAD).
- Luego, crema hidratante, y por la mañana, protector solar: la piel recién exfoliada está más expuesta (OCU).
- No te pongas papaya ni su látex en la cara. No sabes cuánta enzima llevan ni a qué pH, la pulpa madura apenas tiene actividad y el látex puede darte alergia.
Precauciones: alergia, látex y piel sensible
Suave no quiere decir sin riesgo. La papaína es un alérgeno conocido: la EFSA la cita como alérgeno alimentario (EFSA, 2026) y el informe del CIR recuerda que puede dar alergia al comerla, al respirarla o por la piel (CIR, 2021). Los casos más claros son laborales, de gente que la respira o la toca a diario, como el de una persona de Santander que la usaba para ablandar cefalópodos (Quiñones y otros, 1999). En células en laboratorio y en ratones, la papaína altera las uniones de la barrera de la piel y sensibiliza a través de ella (Stremnitzer y otros, 2015); no es un estudio en personas, pero explica por qué conviene ir con cuidado.
Con el látex, más ojo todavía. Algunas personas alérgicas al látex reaccionan también a ciertas frutas, el llamado síndrome látex-fruta, y la papaya es de las más implicadas, junto con el plátano, el aguacate y el kiwi (Gromek y otros, 2024). En 2008, la FDA retiró unas pomadas con papaína para limpiar heridas por reacciones alérgicas graves y advirtió de esa relación con el látex (FDA, 2008). Eran medicamentos sobre heridas abiertas, no cosméticos, pero el aviso vale.
- Si tienes alergia al látex, a la papaya o a alguna de esas frutas, no lo uses sin consultarlo antes con tu alergólogo o tu médico.
- Pruébalo antes en una zona pequeña, como el interior del brazo, y espera un par de días.
- No lo pongas sobre piel irritada, con heridas o quemada por el sol, ni cerca de los ojos.
- Si notas picor, rojez, ronchas o hinchazón, aclara y déjalo. Si se te hincha la cara o te cuesta respirar, es una urgencia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el extracto de papaya?
Un ingrediente cosmético que se obtiene del fruto de la papaya. En el INCI aparece como Carica Papaya Fruit Extract, y la CosIng de la Comisión Europea lo clasifica como acondicionador de la piel.
¿Qué es la papaína? ¿Es lo mismo que el extracto de papaya?
La papaína es una enzima que corta proteínas y se obtiene sobre todo del látex del fruto verde. El extracto, en cambio, sale de la fruta y su composición varía según el proveedor. Un producto puede llevar uno, otro o los dos.
¿Para qué sirven el extracto de papaya y la papaína en la piel?
En cosmética, como exfoliante enzimático suave: la papaína corta proteínas que unen las células muertas de la superficie y ayuda a que se desprendan, así que la piel queda más lisa al tacto. Cuánto exfolia depende de la fórmula.
¿Qué es un exfoliante químico y en qué se diferencia de uno enzimático?
El químico es el que actúa con una sustancia, un ácido o una enzima, en lugar de frotar. El enzimático es un tipo de exfoliante químico: el que usa enzimas, como la papaína. «Químico» no quiere decir agresivo.
¿Qué es mejor: un exfoliante físico, uno con ácidos o uno enzimático?
Depende de tu piel. Frotar fuerte irrita, y con piel seca o sensible los dermatólogos estadounidenses aconsejan uno químico suave antes que uno físico. Entre los químicos, los ácidos están más estudiados y su efecto se gradúa con la concentración, pero los AHA aumentan la sensibilidad al sol; las enzimas se presentan como más suaves, aunque hay menos estudios. Con piel sensible, empieza por poco.
¿Qué diferencia hay entre la papaína y la bromelina?
Las dos son enzimas que cortan proteínas: la papaína sale de la papaya y la bromelina es una mezcla de enzimas de la piña. En la CosIng, la bromelina figura como queratolítico (ayuda a desprender las células muertas de la capa córnea) y acondicionador de la piel (CosIng, Bromelain), y la papaína, como acondicionador.
¿Cada cuánto se usa un peeling de papaya?
Una vez por semana para empezar y, como mucho, dos si la piel lo tolera. Nunca el mismo día que otros exfoliantes, ácidos o retinoides.
¿Se puede usar un exfoliante químico en el cuerpo?
Sí, con las mismas pautas que en la cara: sobre piel limpia, siguiendo el envase y sin pasarse. Nunca sobre cortes, heridas o piel quemada por el sol, y después, crema hidratante.
¿El extracto de papaya quita las manchas, los granos o los puntos negros?
No. Un exfoliante cosmético deja la piel más lisa al tacto, pero no sirve para manchas, granos, puntos negros ni cicatrices. Para eso, consulta con tu dermatólogo.
¿Puedo hacer un peeling de papaya en casa o ponerme papaya en la cara?
No te lo recomendamos. No sabes cuánta enzima lleva lo que prepares ni a qué pH, la pulpa madura apenas tiene actividad y el látex puede darte alergia.
¿Sirven las semillas de papaya para la piel?
Molidas, se usan como exfoliante de grano, es decir, físico. Frótalas con suavidad y nunca sobre piel irritada.
¿La papaína tiene contraindicaciones o puede dar alergia?
Puede dar alergia: es un alérgeno conocido y hay reactividad cruzada con el látex. Si tienes alergia al látex o a la papaya, consúltalo antes; si no, pruébalo en una zona pequeña. Y no lo pongas sobre piel irritada o con heridas.
¿La papaína hace que la piel se queme más con el sol?
No hemos encontrado estudios que lo midan; con los AHA, sí está medido. En cualquier caso, la piel recién exfoliada está más expuesta: usa protector solar por la mañana.
¿Se puede usar en el embarazo o la lactancia?
No hemos encontrado estudios sobre exfoliantes con papaína en el embarazo ni en la lactancia, así que no podemos decirte que sea seguro ni lo contrario. Esto no es un consejo médico: pregúntale antes a tu matrona o a tu médico.
En resumen
El extracto de papaya exfolia gracias a la papaína: es un exfoliante químico de tipo enzimático, suave, que ayuda a desprender las células muertas de la superficie y deja la piel más lisa al tacto. No sirve para manchas ni granos, los estudios en personas son pocos y la papaína puede dar alergia, sobre todo con alergia al látex. Úsalo poco, sobre piel limpia y sin irritar, y pruébalo antes.
